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LA MENINGITE: CAUSE, SINTOMI, DIAGNOSI E PREVENZIONE
La meningite è un’infezione delle meningi, membrane che rivestono il sistema nervoso centrale e proteggono il cervello e il midollo spinale, che esordisce improvvisamente in persone sane, soprattutto nei bambini nei primi mesi di vita.
Se si considera invece la situazione epidemiologica a livello mondiale, secondo i dati dell’Organizzazione Mondiale della Sanità (OMS), ogni anno si verificano 500mila casi di meningite meningococcica, di cui circa 50mila letali. Inoltre, il 5-10% delle persone che contraggono l’infezione muore nonostante la malattia venga diagnosticata in tempo e si riceva un trattamento appropriato. Per quanto riguarda il sierotipo B del meningococco, si stima che nel mondo si verifichino ogni anno tra i 20mila e gli 80mila casi, con un tasso di letalità medio del 10%. In Europa la maggior parte dei casi di meningite è causata dal meningococco di tipo B e C, negli Stati Uniti risulta importante anche il sierogruppo Y, mentre il ceppo A è responsabile delle epidemie in Asia. Per quanto riguarda il continente africano le epidemie sono state associate soprattutto ai gruppi A e C del meningococco, per le quali esiste una vera e propria fascia di meningite radicata - chiamata “cintura della meningite” - in cui la stagione secca favorisce la diffusione della malattia. Proprio in quest’area si è verificata nel 1996 la più grave epidemia di meningite mai registrata con circa 250.000 casi e 25.000 morti. Un’altra epidemia di meningite causata, invece, dal meningococco di tipo W135, si è originata invece a partire dal 2000: i pellegrini di ritorno dalla Mecca hanno diffuso il batterio dapprima in Africa e in seguito in tutto il mondo; in Turchia, ad esempio il sierogruppo W135 ha epidemiologicamente sostituito il sierogruppo C. Questo sierogruppo dovrebbe essere pertanto tenuto in considerazione come sierogruppo emergente.
Eziologia e
tipi di meningite Le infezioni più frequenti, ma anche le meno pericolose sono, in genere, quelle provocate dai virus. Le forme più gravi della malattia sono, invece, quelle provocate dai batteri, in particolare da Neisseria meningitidis (meningococco), Haemophilus influenzae tipo b (emofilo di tipo b o Hib) e Streptococcus pneumoniae (pneumococco).
I sintomi
della meningite Negli adulti la meningite si manifesta con cefalea, febbre, vomito o nausea, alterazione del livello di coscienza, convulsioni, sensibilità alla luce e irrigidimento della parte posteriore del collo (rigidità nucale). Nei lattanti, invece, prevalgono instabilità termica, irritabilità e inappetenza, con sonnolenza e scarsa reattività agli stimoli, sintomi che, ai primi stadi dell’infezione, possono essere facilmente confusi con quelli di una comune influenza, determinando un ritardo nella diagnosi che può portare a danni cerebrali, perdita dell’udito, amputazione degli arti o addirittura al decesso. Il decorso clinico della meningite batterica è molto rapido perché può condurre alla morte entro 24-48 ore. Per questo è di fondamentale importanza che la diagnosi avvenga precocemente: si stima che la meningite venga effettivamente diagnosticata in circa il 30% dei bambini che ne presentano i sintomi. Tecniche
diagnostiche Nella gestione di un paziente con meningite batterica, soprattutto in fase acuta, è importante determinare l’agente eziologico che l’ha causata per sottoporre tempestivamente il paziente alla terapia antibiotica più appropriata. Nel caso della meningite meningococcica, caratterizzata da un decorso molto rapido, le tecniche diagnostiche utili a identificare il batterio si dividono in tre gruppi: esame batterioscopico (prelievo di campioni di materiale infetto dal corpo del paziente che vengono sottoposti alle analisi), analisi molecolare (permette di identificare tracce del DNA di N. meningitidis all'interno dell'organismo umano grazie all’analisi PCR - reazione polimerasica a catena) e l’esame colturale (i campioni biologici vengono seminati su una piastra da laboratorio per verificare l'eventuale crescita del batterio).Delle tre tecniche diagnostiche, la più affidabile è l'analisi PCR in real-time: è rapida (si ottiene la risposta in 45 -120 minuti), rileva anche campioni biologici di volume esiguo, ha una sensibilità elevata, un costo contenuto e può essere utilizzata per individuare il sierogruppo di appartenenza del meningococco con una certezza prossima al 100%. In media, la PCR è in grado di identificare il meningococco nel 94% dei casi di potenziale meningite, contro il 46% di risultati positivi ottenuti dall’esame colturale degli stessi campioni. Trattamento della meningite batterica Il trattamento della meningite batterica si basa soprattutto sulla terapia antibiotica. L’identificazione del batterio che causa la malattia è importante sia per orientare la terapia antibiotica del paziente, sia per definire se è necessaria la profilassi dei contatti. Nel caso della meningite meningococcica, data la rapida evoluzione dell’infezione, il trattamento antibiotico può risultare inadeguato ad arrestarla. Ben il 10% dei bambini che contraggono la malattia rischia la morte anche dopo aver ricevuto, per tempo, la terapia appropriata. Per tutti i soggetti che sono entrati in contatto con l’individuo infetto, per i quali il rischio di contagio è fino a 800 volte maggiore rispetto al resto della popolazione, sono previste misure di profilassi farmacologiche a base di antibiotici. Meningiti
batteriche: prevenzione e vaccinazione Insieme ad una diagnosi precoce, le vaccinazioni rappresentano oggi le armi più efficaci con cui contrastare la malattia. La prevenzione primaria consiste nella somministrazione di un vaccino specifico per i differenti tipi di infezione:
_________________________ Referenze
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