Scoperta a Gerusalemme la prima prova

archeologica dell'ascetismo delle monache

Un nuovo studio dell'Autorità israeliana per le antichità e del Weizmann Institute of Science ha analizzato lo smalto dei denti per rivelare che uno scheletro trovato avvolto in pesanti catene in un monastero bizantino vicino a Gerusalemme era quello di una donna. I ricercatori: “È la prima volta che viene trovata una prova fisica di un fenomeno conosciuto finora solo dagli scritti storici”.

La prima prova archeologica al mondo dell'antico fenomeno dell'ascetismo estremo praticato dalle monache è stata scoperta a Gerusalemme: l'analisi del dente di uno scheletro trovato avvolto in catene, in uno scavo dell'Israel Antiquities Authority, ha dimostrato che si trattava di una donna, una monaca. Questa rafforza la comprensione del fatto che i comportamenti di ascetismo estremo erano appannaggio sia degli uomini che delle donne.

 

La ricerca è stata condotta dai dottori Paula Kotli, David Morgenstern e dalla professoressa Elisabetta Boaretto del Weizmann Institute of Science, in collaborazione con i dottori Yossi Nagar, ZubairʼAdawi e Kfir Arbiv dell'Israel Antiquities Authority.

Poiché lo scheletro è stato scoperto in cattivo stato di conservazione, i ricercatori del Weizmann Institute hanno utilizzato una tecnologia innovativa (analisi proteomica, peptidomica) che consente di identificare il genere biologico dello scheletro attraverso proteine uniche presenti nello smalto. Lo studio ha estratto da un frammento di dente diverse varianti delle proteine dell'amelogenina, che formano lo smalto del dente. Poiché queste proteine sono codificate dai cromosomi sessuali X/Y, i ricercatori hanno potuto determinare che lo scheletro apparteneva molto probabilmente a una donna.

Secondo i ricercatori dell'Autorità israeliana per le antichità, ZubairʼAdawi, Kfir Arbiv e il dottor Yossi Nagar, "la donna è stata scoperta in una tomba singola, a lei dedicata in segno di onore sotto l'altare della chiesa - bema. Era legata con 12-14 anelli intorno alle braccia o alle mani, quattro anelli intorno al collo e almeno 10 anelli intorno alle gambe. Piastre o dischi di ferro sul ventre, che erano attaccati agli anelli, davano al suo scheletro una forma corazzata”.

La suora è stata scoperta in un sito situato a circa tre chilometri a nord-ovest della Città Vecchia di Gerusalemme ed è stata identificata come un monastero bizantino attivo tra il V e il VII secolo d.C.

Oltre agli edifici del monastero e della chiesa, gli scavi dell'Autorità israeliana per le antichità hanno portato alla luce cripte sepolcrali sotto l'altare - bema - in cui sono stati rinvenuti resti di donne, uomini e bambini. Nella tomba in cui è stato trovato lo scheletro legato, sono stati rinvenuti anelli di ferro intorno al collo, alle braccia e alle gambe, insieme a oggetti metallici, tra cui una piccola croce.

È interessante notare che il trasporto di pesanti anelli di ferro non era un metodo di tortura o punizione applicata ai monaci e alle monache, ma era volontariamente autoimposto. Le fonti storiche indicano che questa era uno dei modi insoliti in cui i monaci - e, a quanto pare, anche le monache - si auto flagellavano. Il concetto accettato all'epoca era che più una persona si astiene dai piaceri - e persino dalle afflizioni del corpo - più l'anima si eleva ad altezze spirituali esaltanti.

“La monaca è espressione di un fenomeno diffuso tra i monaci bizantini dell'antichità, che si accompagnava a un eccessivo estremismo”, affermano ZubairʼAdawi e Kfir Arbiv, direttori degli scavi per conto della Israel Antiquities Authority. “I monaci imponevano al corpo atti distruttivi e autolesionistici. Tra le forme di afflizione descritte vi erano digiuni prolungati; avvolgimento di catene di ferro e vari accessori intorno al corpo; legare il corpo alle rocce; caricare pesi pesanti; legare il corpo e metterlo in un dispositivo che lo costringeva a stare in piedi e a negare il sonno; l'auto-prigionia e la contrazione in uno spazio vitale ristretto e isolato - all'interno di torri, grotte o celle abbandonate; in gabbie appese; sulla cima di pilastri (uno “stylite”) o addirittura vivendo sulle cime degli alberi; vivendo sotto il cielo aperto ed esponendo il corpo alle intemperie; o in un luogo in cui rimanere immobili. In alcuni casi, i monaci si gettavano nel fuoco o davanti ad animali da preda”.

Adawi e Arbiv, che hanno studiato il fenomeno, aggiungono che la scoperta indica che la pratica dell'ascetismo estremo, e in particolare quella di avvolgere il corpo con catene, è iniziata nel nord della Siria e dell'Anatolia, si è espansa in Asia Minore e ha raggiunto l'Europa a ovest, in Italia, Francia e Inghilterra. Allo stesso tempo, il fenomeno si espanse verso sud e raggiunse Gerusalemme e l'Egitto.

Va notato che questo fenomeno esisteva anche tra le donne. Teodoreto di Cirro nella sua opera del V secolo d.C., “Historia Religiosa”, cita la storia di due donne, Marana e Cyra, che si sarebbero legate con catene sul corpo: sopra gli arti, intorno al collo, intorno alla vita come una cintura e catene alle mani e ai piedi, per un periodo di 42 anni.

Questa scoperta, avvenuta grazie a scavi e ricerche scientifiche innovative, solleva nuovi interrogativi sul ruolo delle donne nel mondo monastico bizantino. Sono note le figure storiche che giunsero a Gerusalemme, alcune delle quali si stabilirono a Gerusalemme e nei suoi dintorni e vi fondarono persino dei monasteri, come Egeriae, Melania la maggiore, Melania la minore, Pelagia, Maria ed Eufemia, Suzana, Paula, Poemenia, Fabiola e Silvia.

La “Monaca degli Anelli” è probabilmente una monaca che giunse qui dalla Siria dopo aver appreso del fenomeno e si unì a una comunità di monaci e monache che provenivano da tutto l'Impero Bizantino e si stabilirono in questa regione. Potrebbe anche trattarsi di una monaca locale che ha adottato questa usanza. In ogni caso, questa scoperta si aggiunge al 'Monaco delle catene' rinvenuto decenni fa negli scavi guidati da Elena Kogan-Zahavi dell'Autorità israeliana per le antichità sulla strada che da Gerusalemme porta a Betlemme, vicino al monastero di Mar Elias”.

Secondo il dottor Amit Re'em, archeologo del distretto di Gerusalemme dell'Autorità israeliana per le antichità, “le monache ascetiche rappresentano un fenomeno affascinante su cui vale la pena soffermarsi, e ancora di più - sullo sfondo della Giornata internazionale della donna, che ricorre questa settimana. Queste donne letteralmente straordinarie vivevano e operavano in un ambiente rigido e patriarcale, che ne inibiva le attività. Per partecipare agli ideali religiosi idealistici della vita delle monache e degli asceti dell'epoca, che erano per lo più di dominio maschile, dovevano necessariamente - secondo le tradizioni e le leggende - travestirsi da uomini e vivere così fino alla morte. Santa Pelagia (V secolo d.C.) era una famosa attrice di Antiochia, nota per la sua bellezza e ricchezza. Nel corso della sua vita, provò un profondo rimorso per il suo passato e fu battezzata nel cristianesimo. Per sfuggire al suo passato, si travestì da uomo e fuggì a Gerusalemme, dove visse come eremita con il nome di “Pelagios” sul Monte degli Ulivi. Dedicò la sua vita all'ascetismo estremo, al digiuno e alla preghiera, fino alla morte.

Solo dopo la sua morte si scoprì che era una donna. Un'altra storia riguarda Santa Marina (conosciuta anche come “Marina la Siriana”), nata in Libano nel V-VI secolo d.C. da una ricca famiglia cristiana. Dopo la morte della madre, il padre cercò di farsi monaco e Marina insistette per unirsi a lui nel monastero. Per farlo, si travestì da uomo e adottò il nome di “Marinus”. Fu accusata di aver mentito e di aver dato alla luce un bambino, quando una donna di una città vicina affermò che Marina - alias “Fratello Marino” - era il padre. Invece di rivelare la sua vera identità, accettò la colpa e allevò il bambino, subendo umiliazioni. Solo dopo la sua morte i monaci scoprirono che era una donna e si stupirono della sua umiltà e della sua forza di resistenza. Queste e altre storie dimostrano che la ricerca della santità trascende il genere”.

Secondo il direttore dell'Autorità israeliana per le antichità, Eli Escusido, “abbiamo qui una scoperta affascinante, che richiederà una ricerca continua da parte dei nostri ricercatori dell'Autorità israeliana per le antichità, al fine di comprendere meglio il ruolo delle donne nella vita religiosa e nel monachesimo in quel periodo storico”.